꽃에서 직접 얻는 천연 꽃꿀의 벌꿀과 달리, 밀원(蜜源)으로 꽃꿀이 아닌 설탕물이나 물엿을 벌에게 먹여 얻은 꿀을 ‘사양(飼養) 벌꿀’이라고 한다. 물론 이것은 당분비율만 맞춘 가짜 꿀과는 다르다. 본래 사양(飼養)이라는 의미는 벌을 사육(飼育)한다는데서 나온 말이다. 우리나라에서 특히 겨울철에는 꽃이 피지 않아 벌의 먹이가 없기 때문에 벌의 생존을 위해 설탕물을 공급해야 하는 사육의 한 방법이다. 생산비용이 저렴하고 생산량도 많기에 시중에 많이 유통되고 있는데, 벌꿀제품의 과반수가 사양꿀로 알려져 있다.
‘사양꿀’은 당분의 원료가 꽃꿀이 아닌 단순한 설탕물이기는 하지만, 이것 역시 꿀벌을 통해 천연꿀과 같이 과당과 포도당으로 분해된다. 사실 사양꿀에는 두 종류가 있다. 하나는 완전 사양꿀이고 다른 하나는 부분 사양꿀이다. 완전 사양벌꿀은 꿀벌에게 설탕이나 시럽만을 먹여 생산된 꿀이고, 부분 사양벌꿀은 꽃가루가 부족한 시기에 설탕이나 시럽을 보충하여 생산된다. 그래서 꽃꿀 성분이 일부 포함되어 있긴 하지만 그 비율이 낮다. 꽃꿀로 인한 천연벌꿀은 꽃에서 유래된 꽃가루와 비타민들이나 무기질이 미량 함유되어 있는 천연물질이지만, ‘사양꿀’은 그러한 성분이 없거나(완전 사양꿀) 충분치 않기 때문에 (부분 사양꿀) 당연히 꿀의 품질이 떨어진다. 단순한 영양학적인 측면만 고려한다면, 맛과 풍미 외에 사양꿀은 천연 벌꿀과 큰 차이가 없다. 그러나 영양적인 측면만이 아니라, 사양꿀은 천연꿀의 독특한 향이나 천연 생리활성성분이 별로 없기에, 항생, 항균 등 효과를 주기 어렵다.
사양꿀이 비록 천연형태의 꽃꿀이나 꽃가루의 밀원은 아니지만 그렇다고 완전히 가짜 벌꿀이라고 말할 수 없다. 가짜 벌꿀은 옥수수 시럽이나 물엿으로 벌꿀처럼 만들거나, 진짜 벌꿀에 시럽, 설탕을 넣어 만들기 때문이다. 사실 양봉 전문가라 할지라도, 점성 등 형태나 풍미만으로 사양꿀, 천연벌꿀 또는 이들을 혼합한 꿀인지를 구별하기 어렵다. 오직 전문 질량분석기기를 이용한 탄소동위원소비율 분석으로만 가능하다. 탄소동위원소비율 측정치는 물리적, 화학적 변화에도 변하지 않기에, 이러한 기기분석법만이 유일하게 진짜 천연 벌꿀의 판별 및 순도까지 알 수 있다.
천연벌꿀은 탄소동위원소 비율 분석값 (δ13C) 기준치로 -22 ~ -25 퍼밀(per mille; ‰) 값을 보인다. 그러나, 사양꿀 또는 천연/사양 벌꿀을 섞은 혼합꿀의 경우, -12 ~ -20 퍼밀 값을 보여 천연벌꿀 값과 다르다. 100% 천연벌꿀을 생산해서 시판하는 경우, 진짜 천연벌꿀이라는 증거로 과학적으로 분석된 탄소동위원소비율 수치를 제품라벨에 표기하고 있다. 순수 사양벌꿀, 천연벌꿀 그리고 이들 혼합꿀의 탄소동위원소 비율 수치는 다음과 같다. 물론, 사양벌꿀 제품에는 식품유형에 반드시 <사양벌꿀>이라고 표기되어 있어야 한다. 상업적인 측면이 갈수록 심해지는 시대이기에, 진짜와 가짜를 구별할 수 있는 안목과 정보가 더욱 중요하다.
* 100% 천연벌꿀 : -22 ~ -25 퍼밀
* 50% 천연/사양 혼합벌꿀 : -18 퍼밀
* 100% 사양벌꿀 : -12 ~ -15 퍼밀 * 설탕 : -11 퍼밀

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