지금의 젊은 세대들은 경험할 수 없었겠지만, 60년대부터 길거리 노점상에서 군것질하는 대표적인 것으로 달고나 (뽑기, 띠기로 불리기도 함)가 있었다. 달고나는 당시 길거리에서 팔던 대표적인 불량식품의 대명사로 불려지기도 하였다. 작은 국자에 설탕과 베이킹 소다[중조(重曹); 탄산수소나트륨]를 섞은 후 연탄불에서 가열하여 만들었다. 먼저 설탕을 가열하면서 저어주면 시럽처럼 녹게 되고 여기에 베이킹 소다를 가하면 이산화탄소를 방출하면서 부풀어 오르게 된다. 이것을 모양틀로 찍어 눌러서 원하는 형태를 만들 수 있었다. 달고나를 만드는 과정은 설탕의 화학적 갈변(browning)현상이다. 설탕이 고온에서 분해, 탈수, 산화를 거쳐 중합반응이 일어나는 카라멜화 반응이다. 옛날 먹을 것이 제대로 없던 시절, 어린아이들에게 달고나는 학교 앞 가판대에서 인기있는 대표적인 간식이자 군것질이었다. 어른들의 복고풍의 인기에 힘입어 젊은 세대를 대상으로 추억의 달고나 만들기 세트가 판매되기도 하는데, 특히 2021년 <오징어 게임>에서 ‘설탕 뽑기’로 소개되어 큰 관심을 끌었다.
한편, ‘달고나 커피’가 2020년 팬데믹 코로나 19 시절 국내에서 우연히 소개되어 유행되었다. 당류로 ‘달고나’를 커피에 넣는 것으로 보이지만, 처음에는 ‘달고나’와 아무런 관계가 없었다. 본래 ‘달고나 커피’의 제법은 인스턴트 원두커피 가루, 설탕, 뜨거운 물을 1 : 1 : 1 비율로 넣고 수백 번 이상 강력하게 저어서 만든다. 그러면 ‘달고나’와 비슷한 크림이 만들어지는데, 거기에 물이나 우유, 얼음을 추가로 넣어 만드는 커피 음료이다. 인스턴트 커피 가루와 설탕과 함께 넣어 만들 때, 커피 가루에 들어있는 단백질이 젓는 과정을 통하여 변형되어 서로 엉기면서 ‘달고나’ 같은 크림이 만들어진다. 믹스커피를 원료로 하면 만들어지지 않고, 원두커피(에스프레소/ 드립)를 사용해도 단백질의 양이 적어서 ‘달고나’ 같은 크림이 생기지 않는다.
우리나라에서 새롭게 만들어져 기원이 된 ‘달고나 커피’는 영어로 Dalgona coffee라는 용어로 해외에까지 알려져 있다. 마치 이탈리아 카푸치노 커피처럼 한국 커피의 일종으로 소개된다. 처음에는 ‘달고나’와 무관한 ‘달고나’ 커피를 만들었지만, 나중에는 일반 커피나 라떼에 당류대신 ‘달고나’ 조각을 얹어서 만드는 진짜 ‘달고나 커피’로 발전하였다. 국내 커피 전문점에서도 ‘달고나 커피’는 하나의 신메뉴가 되었다.
‘달고나 커피’ 원조가 한국인 것처럼, 참고로 ‘믹스 커피 (커피믹스)’ 역시 한국에서 최초 개발된 제품으로 외국인들에게도 인기이다 (북한에서는 부르는 것이 값이고 뇌물로 사용할 정도라 한다). ‘믹스 커피’는 인스턴트 커피 시장을 상징하는 제품이며, 라면보다 매출액이 큰 상품으로 한국을 대표하는 생활발명품 5위에 선정되기도 하였다. ‘믹스 커피’는 인스턴트 커피(<15%)와 설탕(>50%), 프림(약 35%)의 황금비율로 한 봉지에 담아 넣은 커피 상품이다. 달달한 설탕 그리고 우유를 대신하는 프림은 건강에 문제를 줄 수 있다. 단맛을 위해 설탕을 전체 무게의 50% 이상을 사용하고 (한 봉지당 설탕 약 6g), 프림은 팜유를 원료로 포화지방산인 식물성 경화유이기 때문에, 매일 습관적으로 몇 잔씩 마시는 것은 건강을 위해 조심해야 한다.

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