우리가 무심코 쓰는 영남(嶺南), 호서(湖西), 호남(湖南)이라는 이름에는 산과 물을 경계 삼아 살아온 선조들의 지혜와 공간 인식이 고스란히 담겨 있다. 영남은 ‘고개의 남쪽’이라는 뜻으로, 소백산맥의 험준한 관문인 죽령과 조령을 넘어 펼쳐진 경상도 일대를 가리킨다. 호서는 ‘호수의 서쪽’으로, 충북 제천의 의림지를 기준으로 서쪽에 자리한 충청 지역을 일컫는다. 호남 역시 ‘호수의 남쪽’으로 그 기준이 되는 호수를 두고 김제 벽골제의 남쪽이라는 설과 금강 하류의 남쪽이라는 설이 엇갈린다. 어느 쪽이든 물길의 남쪽에 펼쳐진 비옥한 땅이 호남이라는 이름으로 자리 잡았다.
오늘날 호남에 국가적 차원의 큰 투자가 이루어진다고 한다. 인공지능AI에 대한 거대한 지식의 생태계가 한반도를 이 분야의 중심지로 떠오르게 했고 그 수요가 폭발적으로 늘어나자 정부에서는 지역 균형발전 등의 명분으로 호남을 지목했다. 이를 두고 단군 이래로 가장 큰 역사라는 말까지 하는 이들이 있다. 호수 남쪽의 땅은 산지가 70 퍼센트나 되는 한반도에서 보기 어려운 드넓은 평야가 즐비하다. 김제평야, 나주평야를 비롯 함평, 조성 득량만으로 이어지는 드넓은 평야는 예부터 외세 수탈의 대상이 되어 아픈 역사를 깊이 품어온 땅이다. 역사를 한 겹만 들춰봐도 아픈 소리가 들리는 곳, 그러면서도 나라 위기 때마다 가장 먼저 일어나 목숨을 바친 땅이 바로 이곳이다. 전국을 이리저리 다녀 보면 어디 하나 아름답지 않은 강토가 없고, 단 한 평이라도 다른 나라에 넘겨줄 수 없는 것이 이 나라다. 그 가운데서도 이 호수의 남쪽 땅, 호남은 역사가 이 나라에 부득이하게 아껴 둔 땅이며, 나라가 위기에 처했을 때는 언제나 분연히 일어나 목숨을 바친 땅이다. ‘약무호남(若無湖南 是無國家, 이순신 장군이 선조 31년 9월, 사헌부 지평 현덕승에게 보낸 편지에서 언급한 것으로 알려져 있으며, 그 뜻은 “만약 호남이 없었다면, 나라가 없었을 것이다”라는 의미)’이라는 말처럼 국난 때마다 가장 많은 의병이 일어났고, 한국의 빵바구니라 불릴 만큼 기름진 땅이다. 거기에 천여 개의 섬과 아름다운 경관, 유네스코 지질문화유산들이 빼곡한 땅이고, 문학과 의로움의 전통까지 함께 품은 땅은 세계 어디에서도 찾아보기 힘든 문화적 보고이기도 하다. 나라가 위기에 빠질 때마다 가장 먼저 앞장서 온 이 지역은 결코 경제적 투자 하나로 흔들릴 곳이 아니다. 김창숙 선생이 안중근 의사 숭모비를 세울 자리로 아무 연고 없는 광주를 택한 것도 결코 우연은 아닐 것이다. 수천 년을 묵묵히 십자가처럼 짊어진 땅, 립서비스가 아니라 실제로 그 짐을 지고 골고다를 향해 걸어 올라간 땅이 바로 이곳이다. 이 땅은 이스라엘의 샤론 지역을 연상케 한다. 샤론의 꽃같은 땅이다. 이제 그 땅에 큰 공장이 들어선다고 한다. 정부에서는 오랫동안 차별받아온 땅에 대한 보상이라고 한다. 한쪽에서는 퍼주기라고 매도한다. 국토분단 이후 80여 년이 되어가지만 여전히 남북 갈등이 존재하고, 거기에다가 반쪽 남쪽의 지역간 갈등도 여전한 나라인데 이번 호남에 대한 투자로 또 하나 갈등이 더해지는 것은 의향 호남으로서는 감내하기 어렵다. 분명히 알아야 할 사실이 있다. 이 의로운 땅 호남은 반드시 그것이 있어야만 사는 땅도, 주지 않는다고 안달할 땅도 아니다. 주어진 숙명을 묵묵히 받아들이면서도 역사의 위기 앞에서는 항상 그 존재감을 드러냈던 지역이고 자존심보다 자존감이 높은 땅이다. 이 땅의 사람들은 가진 것을 홀로 쥐지 않고 늘 나눠주며 살아왔다. 다른 곳에서 자기 지역에 주지 않았다고 질시하며 볼멘 소리를 한다고 사납게 눈흘기는 땅이 아니다. 호남은 계급이 없다는 세상을 역사 이래로 꿈꾸어온 무등無等(등급이 없다는 뜻)산山의 정기가 흐르는 땅이다. 지식의 거대한 블랙홀로 빨려 들어가고 있는 종말의 시대(다니엘 12:4, 다니엘아 마지막 때까지 이 말을 간수하고 이 글을 봉함하라 많은 사람이 빨리 왕래하며 지식이 더하리라), 과연 이곳 호남을 통해 하나님의 역사는 어떻게 전개될 것인가?

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