내일이 박사학위 논문 심사 마지막 날이다.
먼 곳에서 오신 대학 교수님 네 분을 모시고 저녁을 대접하기 위해 충장로 2가 광주우체국 앞을 지나가고 있었다. 이곳은 서울의 명동쯤 되는 가장 번화한 거리이다. 이 우체국 근처에 머리를 빡빡 깎은 항우장사 덩치의 제자 5∼6명이 서 있었다. 조폭 행동대장들이 충장로 거리를 누비고 다녀서 간혹 만났기에 조심했다. 그들과 마주치지 않으려고 슬쩍 피해 가고 있는데 한 녀석이 나를 보고는 뛰어왔다. 앞에 와서는 ‘선생님’ 하면서 머리를 90도 숙인 깍두기 인사를 했다. 반갑기는 했으나 옆에 어려운 교수님들이 계셨기에 걱정이 되어서 저리 가라고 고개를 돌리면서 눈짓을 했다.
그런데 녀석들은 내 속도 모르고 이분들을 어디로 모시라는 줄 알았다. 바로 봉고차 한 대를 가지고 와서는 교수님들을 강제로 차 안에 집어넣었다. 제자들한테 이게 무슨 행동이냐고 꾸짖었다.
“이분들은 내일 선생님 박사논문 심사를 위해 오신 교수님이시다. 지금 저녁을 대접하기 위해 식당을 찾는 중이다.”
“그렇다면 잘됐네요. 선생님, 저희가 모시겠습니다.”
봉고차가 어느 요정 앞에 섰다. 교직에 있으면서 시내에 요정이 있다는 말은 들어봤지만 한 번도 가본 적은 없었다. 요정이 어떤 곳인지 궁금하기는 했다. 우리 일행은 큰 방으로 들어갔다. 술상이 들어오기 시작했다. 생전에 한 번도 먹어본 적이 없는, 먹는 방법도 잘 모르는 귀한 음식이 산해진미였다. 술상이 들어오자 한복을 곱게 입은 여자들이 차례로 자리에 앉았다.
그 자리에서 제자들이 말했다.
“선생님, 조금이나마 은혜를 갚게 되어서 잘 됐습니다. 오늘은 저희들이 모시겠습니다. 우리 선생님은 제자들은 데리고 살면서 공부도 가르치고, 너무 훌륭한 분입니다.” 등등 내 칭찬을 했다.
처음에는 조금 어색했는데 제자의 이야기를 교수님들이 얼떨떨하시면서 한마디씩 하셨다.
“야! 박 선생님 좋은 일 하신다.”
“살다가 이런 일도 있네요, 세상에!”
그 녀석들은 당시 고등학교를 졸업하고 광주 시내 한 조직의 중간보스 정도인 행동대장들이다. 요정에서 일하는 지배인도 녀석들 앞에서 굽신굽신했다.
나는 제자들 덕분에 난생처음 요정에 가보았다. 참석하신 교수님들도 우리의 화기애애한 분위기에 만족하신 모습이었다. 비록 제자들이 건달 생활을 하고 있지만 예의 바르고 선생님을 잊지 않는 마음이 정말 고마웠다.
지금은 그 제자들이 건설업체 사장도 하고, 대형음식점도 경영하면서 사회에 성공한 기업인으로 활동하고 있다.

미션21 phj2930@nate.com