‘자연은 위대한 스승이다’라는 말을 공동학습장을 운영하면서 깨닫고 느끼게 되었다. 학생들은 자연을 통해서 호연지기를 기르고 동물을 사랑하는 마음, 직접 밭에 씨를 뿌리고 물을 주고 가꾸면서, 농부의 마음도 이해하게 된 것 같았다.
공동학습장 4천여 평의 밭에 온갖 채소를 심었다. 배추, 무는 기본이고 가지, 오이, 방울토마토, 수박, 참외 그리고 감자, 고구마까지 심었다. 밭이랑을 만들고, 정성껏 물을 주면서 가꾸었다.
농장 한편에 닭, 오리, 토끼, 개를 키우면서 제법 농장다운 규모가 완성되었다. 학생들은 누가 시키지 않아도 학교에서 돌아오면 닭, 오리 모이부터 토끼풀까지 스스로 하였다. 특히 토끼장이 인기였다. 순한 토끼를 껴안고 다니기도 했다. 개를 두 마리 키웠는데 학생들이 돌아오면 반갑다고 꼬리치며 짖기 시작했다. 공동학습장에 생기가 돌았다. 촛불 명상시간에 가끔 농장 체험 이야기를 할 때마다 학생들이 변하고 있다는 느낌을 받았다.
여름에는 수박이랑 참외, 오이가 여기저기 열렸다. 학생들은 밭에서 따온 수박, 참외를 냉장고 넣어놨다가 밤에 공부하면서 맛있게 먹었다. 가을에는 고구마도 캤는데 한줄기에 여러 개씩 달려 나오는 것을 보면서 신기한 듯 기념사진을 찍기도 했다.
겨울철 김장할 때는 온 식구가 동원되었다. 학생 부모들까지 찾아와서 함께 김장을 했다.
“선생님께서 저희 아들을 정성으로 가르치며 같이 살고 계신 데 저희들이 이런 것이라도 해야지요.”
김장하는 날은 학생, 학부모와 뒤섞여 맛있는 배추김치에 삼겹살 파티를 했다. 김장이 끝나면 아내는 비닐봉지에 김장김치와 밭에서 수확한 이것저것 농작물을 챙겨드렸다. 우리 자식들 많이 먹는다고 극구 사양하신다. 김치를 한 보자기씩 싸주고 나면 아내도 기분이 좋은지 넉넉한 눈빛이었다.
이렇게 한 해가 가고, 새봄이 다시 찾아오면 기존에 있던 학생들이 대학 입학이나 취업으로 공동학습장을 졸업한다. 이들은 떠난 후에도 가끔 8명 동기 그룹이 찾아왔다. 나는 이 제자들에게 닭죽을 대접하면서 옛날을 추억하는 시간이 그렇게 행복했다. 제자들도 후배들이 먹을 이것저것 간식거리를 챙겨왔다. 힘들게 고교시절을 보낸 제자들이 공동학습장 후배들에게 건네준 따뜻한 충고를 곁에서 들어보면 ‘야∼ 이 녀석들이 언제 저렇게 사람이 됐나?’ 할 정도로 변해 있었다.
나는 학생들에게 호랑이 선생님이자, 친형 같은 존재였다. 엄격할 때는 단호했지만, 학생들의 이야기를 끝까지 들어주었다. 항상 그들 편에서 역지사지의 마음으로 이해해 주려고 했다.
사람은 자신을 믿어주고 인정해 주는 사람에게 마음의 문을 열고 자신의 심정을 여과 없이 털어놓는다.
학생들도 마찬가지다. 뭔가를 가르치고 지도하는 것보다는 함께 고민해 보고 그들의 입장으로 돌아갔을 때 변화가 시작된다는 것을 깨닫게 되었다.
나는 학생들을 지도하고 가르치면서 많이 배웠다.
선배님들이 들려주셨던 뜬구름 같았던 교학상장(敎學相長)이 바로 이런 경우였다.

미션21 phj2930@nate.com